Các vụ giết người liên hoàn
Ngày 20/12/1968, David Faraday (17 tuổi) và bạn gái Betty Lou Jensen (16 tuổi) bị bắn chết gần hồ Herman Road, nội ô thành phố Benicia (California, Hoa Kỳ). Cảnh sát không nhận dạng được nghi phạm cũng như động cơ gây án.
Sáng sớm ngày 5/7/1969, Darlene Ferrin (22 tuổi) và bạn trai Mike Mageau (19 tuổi) bị tấn công trong bãi đậu xe Blue Rock Springs Park ở Vallejo. Mageau may mắn sống sót sau cuộc tấn công, còn Ferrin đã chết khi vừa đến bệnh viện Kaiser Foundation.
Trong vòng một giờ sau khi vụ việc xảy ra, một người đàn ông đã gọi điện đến Sở cảnh sát Vallejo, cho biết vị trí của hiện trường vụ án và tuyên bố hắn vừa giết Ferrin và Mageau, đồng thời là kẻ đã sát hại Faraday và Jensen trước đó 6 tháng rưỡi.
Tối ngày 27/9/1969, Bryan Calvin Hartnell (20 tuổi) và Cecelia Ann Shepard (22 tuổi) bị đâm tại hồ Berryessa ở hạt Napa. Hartnell sống sót với 8 vết đâm sau lưng, còn Shepard đã chết do vết thương quá nặng tại bệnh viện hai ngày sau đó.
Hai tuần sau, ngày 11/10/1969, Paul Lee Stine (29 tuổi) bị bắn chết tại khu phố Presidio Heights ở San Francisco sau khi để tên sát thủ lên taxi của mình.
Mật thư không lời giải
Điều đặc biệt của tên sát nhân đầy bí ẩn này chính là những bức mật thư mà hắn gửi đến cho cảnh sát và giới báo chí.
Ngày 1/8/1969, cả 3 tòa soạn danh tiếng ở California là San Francisco Examiner , San Francisco Chronicle và Vallejo Times Herald đều nhận được một bức thư viết tay giống hệt nhau có chứa đoạn 408 ký tự mật mã.
Kẻ gửi thư tự nhận mình là hung thủ của vụ giết người vào Giáng sinh năm ngoái ở Hồ Herman và đe dọa sẽ tiếp tục giết nhiều người nữa nếu nội dung lá thư không được in trên mọi trang nhất của các tờ báo.
Sau khi quan sát nét chữ, một bác sĩ tâm thần khẳng định kẻ viết là một kẻ tâm thần nặng. Tờ Chronicle quyết định in bức thư của hắn trên trang 4, kèm theo lời nhắn của cảnh sát trưởng Vallejo - Jack E. Stiltz: "Chúng tôi không tin anh là kẻ sát nhân. Xin hãy gửi lá thư tiếp theo với nhiều bằng chứng hơn để chúng tôi có thể xác nhận".
Ngày 7/8, Chronicle nhận được bức thư thứ 2, lần này kẻ gửi tự nhận là Zodiac (Cung Hoàng Đạo). Hắn viết thêm nhiều chi tiết về vụ án mạng nêu trên, cố gắng chứng minh mình là hung thủ và gợi ý trong 408 ký tự mật mã ở thư trước có tên của mình. Từ lúc này, hắn được đặt biệt danh Zodiac Killer (Sát thủ Cung Hoàng Đạo).
Vài ngày sau, giáo viên trung học Donald Harden và vợ ông, Bettye, đã giải được một đoạn mật mã trong bức thư đầu tiên với nội dung: "Tôi thích giết người vì nó thú vị hơn đi săn động vật... Khi tôi lên thiên đường sau khi chết, họ sẽ trở thành những nô lệ phục vụ cho tôi..."
Ba ngày sau vụ sát hại thứ tư (tài xế taxi Paul Stine bị giết năm 1969), tờ San Francisco Chronicle nhận được một lá thư nhận tội với nội dung tương tự. Bức thư cung cấp các chi tiết về vụ sát hại tài xế Stine và kèm theo một mảnh vải vụn đẫm máu trên áo của nạn nhân này.
Ở cuối bức thư, kẻ giết người còn viết rằng tiếp theo hắn sẽ bắn thủng lốp xe buýt trường học và "bắn những đứa trẻ khi chúng lao ra khỏi xe".
Vài năm sau, Zodiac Killer tiếp tục gửi thư chế nhạo đến các tờ báo trong Vịnh San Francisco, tuyên bố đã thực hiện thêm một số vụ giết người và chế nhạo cảnh sát vì không thể bắt được hắn ta.
Tuy vậy, đến năm 1974, các tòa soạn không còn nhận thêm bất kỳ bức thư nào tương tự.
Cuộc truy quét trên 2.500 đối tượng
Trong quá trình điều tra, một số nhân chứng mô tả tên sát nhân Zodiac với các đặc điểm: "da trắng, khoảng 25-30 tuổi, cao khoảng 1,8 m, trông y rất khỏe mạnh, để tóc ngắn màu nâu và đeo một cặp kính gọng to".
Ngay sau đó, cảnh sát bắt đầu cuộc truy lùng quy mô lớn với hơn 2.500 nghi phạm tiềm năng nhưng tất cả đều thất bại. Sau đó, nhiều tên giết người cũng tự xưng là Zodiac, nhận mình chính là hung thủ của các vụ trọng án đó nhưng phía cảnh sát đều phủ nhận những tuyên bố đó.
Kẻ sát nhân thực sự vẫn ở ngoài vòng pháp luật và vụ án mãi trở thành câu chuyện bí ẩn của thế kỷ 20.
Một đoạn mật thư được phá giải
Vào cuối năm 2020, bộ ba chuyên gia phá mã gồm: David Oranchak, một nhà phát triển phần mềm ở Virginia, Mỹ; Jarl Van Eycke, một lập trình viên máy tính người Bỉ và Sam Blake, một nhà toán học người Úc đã phá giải thành công một đoạn mật thư của Zodiac Killer với nội dung: "Hy vọng các người có nhiều niềm vui khi cố gắng tìm cách bắt ta. Cái người trên bản tin hôm đó không phải là ta đâu. Ta không sợ buồng hơi ngạt vì nó sẽ đưa ta đến thiên đường sớm hơn. Bởi vì bây giờ ta đã có đủ số nô lệ để làm việc cho ta, nơi mà những người khác không có gì khi họ đến được thiên đường nên họ sợ chết. Ta không sợ vì ta biết rằng cuộc sống mới sẽ là một cuộc sống dễ dàng khi chấm dứt trên thiên đường".
Tuy nhiên, điều đáng thất vọng là thông điệp không chứa thông tin để nhận dạng tên sát nhân và không có hy vọng giải được hai mật mã còn lại vì cả hai đều rất ngắn, với hàng ngàn cái tên và cụm từ có thể phù hợp khác nhau.
Vụ án “Thược dược đen”: Từ giấc mộng diễn viên dở dang tới xác chết bị cắt đôi ám ảnh Hollywood
