Texarkana, một thị trấn nhỏ thuộc ranh giới giữa hai tiểu bang Texas và Arkansas (Hoa Kỳ), còn được gọi là “Thị trấn cuồng sát” (The Town That Dreaded Sundown) nhờ bộ phim kinh dị cùng tên năm 1976. Bộ phim lấy bối cảnh ở Texarkana và dựa trên một vụ giết người hàng loạt có thật về một sát nhân chuyên săn lùng các cặp đôi đang yêu nhau.
Truyền thông Hoa Kỳ đặt biệt danh cho kẻ này là Bóng ma Sát nhân (Phantom Killer). Các văn gia, đạo diễn thì gọi hắn bằng cái tên ma mị hơn: Đồ tể Ánh trăng Texarkana (Texarkana Moonlight Murders).
Chỉ trong vòng 10 tuần, từ ngày 22/2 - 3/5/1946 tại Texarkana (Texas, Mỹ) đã có 4 cặp đôi tình nhân đang vui vẻ hẹn hò thì bị tấn công, 5 người trong số họ bị giết còn 3 người bị thương nặng.
Khoảng 11:55 tối ngày 22/2/1946, cặp tình nhân trẻ Jimmy Hollis (25 tuổi) và Mary Jeanne Larey (19 tuổi) đang trò chuyện trong xe trên đoạn đường dành riêng cho các đôi yêu nhau thì bất ngờ bị làm phiền. Một kẻ trùm túi vải trắng, chỉ để hở hai con mắt xuất hiện bên phía cửa xe của Hollis.
Tin rằng đó chỉ là một trò đùa, Hollis nói với người đàn ông rằng anh ta đã nhầm người nhưng kẻ đó bất ngờ soi đèn vào mặt Hollis, chĩa súng ngắn và đe dọa: “Tao không muốn giết mày, vì thế hãy ngoan ngoãn làm theo những gì tao nói”.
Quá kinh hãi, cặp đôi răm rắp nghe theo lời kẻ này và bước ra khỏi xe. Hollis thậm chí còn cởi quần dài theo yêu cầu của người đàn ông nhưng vẫn bị hắn ta đánh đập dã man gây vỡ xương hộp sọ.
Tiếp đó, hắn quay qua nhìn Mary và bảo cô chạy đi. Mary chạy đến một chiếc ô tô trống đậu ven đường và trốn vào đó nhưng kẻ lạ mặt cũng nhào vào theo rồi vặn hỏi cô tại sao lại bỏ chạy. Khi Mary cố gắng giải thích thì hắn lại bảo cô là kẻ nói dối, đánh gục cô và tấn công tình dục bằng nòng súng.
Sau vụ việc, cả hai đều may mắn sống sót, Mary đã báo cảnh sát sau khi trốn thoát khỏi kẻ tấn công còn Hollis được một người qua đường phát hiện sau khi tỉnh lại. Tuy nhiên, lời khai đối nghịch nhau của Hollis và Mary lại khiến cảnh sát nghi ngờ một trong hai người đang che giấu cho kẻ tấn công.
Khoảng một tháng sau, ngày 24/3, người dân địa phương phát hiện xác của cặp tình nhân Richard L. Griffin (29 tuổi) và Polly Ann Moore (17 tuổi) trong xe hơi. Chiếc xe cũng được đỗ trên một đoạn đường dành riêng cho các cặp đôi. Cả hai đều bị bắn vào đầu ở bên ngoài xe, sau đó thi thể bị kẻ sát nhân lôi vào trong.
Ngày 13/4 cùng năm, một vụ sát hại tương tự lại xảy ra, nạn nhân là Paul Martin (17 tuổi) và Betty Jo Booker (15 tuổi). Thi thể của Paul được tìm thấy vào khoảng 6:30 sáng ở bên lề đường với bốn vết đạn trên người. Năm giờ sau Betty được phát hiện sau một gốc cây cổ thụ, cô bị bắn 2 phát đạn vào ngực và đầu.
Ngày 3/5, Virgil Starks (37 tuổi) và vợ anh, Katie (36 tuổi), bị tấn công ngay trong chính ngôi nhà của họ. Trong lúc Starks đang đọc báo, một viên đạn bay xuyên qua cửa sổ ngay lập tức lấy mạng anh. Nghe tiếng động, Katie lao ra khỏi phòng ngủ thì thấy chồng mình nằm gục trên vũng máu.
Khi cố gắng liên lạc cho cảnh sát, cô bị bắn hai phát vào mặt và phải chạy sang nhà chị gái và anh rể để cầu cứu. Thật không may, do 2 người đều vắng nhà nên Katie phải hối hả chạy sang căn hộ đối diện. Kẻ tấn công bắn một phát chỉ thiên. Hàng xóm của Katie nghe được, lập tức nhào ra đường. Họ xúm tụm đỡ cô lên xe, đi bệnh viện và gọi cảnh sát.
Suốt từ vụ tấn công cuối cùng đến nay, cảnh sát Texarkana không ngừng điều tra và xác minh, số người bị tra hỏi và được thả ra vì "không liên quan" lên tới 400 nhưng Bóng ma Sát nhân thực sự vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật.
Nhiều nghi phạm đã bị bắt giữ bao gồm một sinh viên năm nhất Đại học Arkansas đã tự sát vào năm 1948, một tù nhân chiến tranh Đức trốn thoát và một cựu chiến binh Los Angeles tin rằng mình có thể đã phạm tội trong lúc không được tỉnh táo. Tuy nhiên, những điều tra sâu hơn đều không thể chứng thực được ai trong số họ là kẻ sát nhân.
Nhiều giả thuyết về danh tính của Phantom Killer cũng được lan truyền rầm rộ khắp vùng Texas. Việc kẻ giết người nhắm vào các cặp đôi và không có các động cơ khác, chẳng hạn như ăn trộm hoặc trả thù, khiến nhiều người tin rằng kẻ giết người là một tên "cuồng tình dục".
Nhiều người tin rằng người đàn ông địa phương tên Youell Swinney - bị bắt vào năm 1947 vì tội trộm ô tô – chính là Bóng ma Sát nhân. Vợ anh ta, Peggy, đã thú nhận như vậy vào thời điểm đó, nhưng theo luật thì cô không thể làm chứng chống lại chồng mình.
Tuy nhiên, sau đó Peggy lại chối bỏ lời thú nhận của mình. Cuối cùng, Swinney bị kết án tù chung thân vì tội trộm ô tô và các tội danh khác và chết vào năm 1994. Vào năm 1999 và 2000, một người phụ nữ ẩn danh đã liên lạc với gia đình của các nạn nhân để xin lỗi về “những gì cha cô đã làm”. Nhưng điều kỳ lạ là Youell Swinney chưa bao giờ có con gái.
Năm 2014, James Presley, một người gốc Texarkana, xuất bản cuốn sách Bóng ma Sát nhân: Vén màn bí ẩn về những vụ giết người hàng loạt ở Texarkana: Câu chuyện về một thị trấn chìm trong kinh hoàng (tựa gốc: The Phantom Killer: Unlocking the Mystery of the Texarkana Serial Murders: The Story of a Town in Terror). Trong cuốn sách, Presley đưa ra những bằng chứng mà bản thân cho rằng đủ để chứng minh Swinney chính là kẻ đã gây ra các vụ tấn công và giết người ở Texarkana.
Sau hơn 70 năm, các vụ tấn công và giết người ở Texarkana vẫn chưa được giải quyết và danh tính tên sát nhân vẫn còn là một ẩn số. Bất kể ai trốn sau chiếc mặt nạ trắng đó, rất có thể hắn ta vẫn còn đang “ẩn nấp trên đường phố Texarkana” như trong một lời thoại của bộ phim Thị trấn cuồng sát.
